屋敷の主人から話は聞いていた。
西北の島々の果て、魔物の集団に襲われて唯一生き残った幼子が居るのだと。
主人の息子と大して年が違わないらしいとも。
今は酷く他人に怯えているが、慣れてきたら会うこともあるだろうと聞いて。
少し楽しみにしていたのだが――…
＊＊＊＊＊
「………」
「………」
「ぇっと…」
現在地、裏庭。
現在の状況、なぜかブリザード。
俺の視界には無言で睨み合う黒と金が写っている。
2人の周りには陰廻月だというのに氷ができていた。
視覚的にではなく物理的に。
それを見て隣にいるシュウは困惑気味だ。
って、そうじゃなくて。
「なんでこの暑い時期に氷ができてんだ！？」
「問題、違う」
気が動転し過ぎていたのか俺も思考がずれていたらしい。
教えてくれてありがとうな、ゴウ(シュウとは反対側に居る赤髪灰眼の少年だ)。
なぜ今現在こんな状況が出来上がっているのか。
シュウから聞いた話をまとめてみると、リュウオウとユキメに連れられてやってきた少女(レイナというらしい)とシュウは、当の大人組によって遊んで来いと部屋を追い出されたらしい。
そしてそのままシュウはレイナの手を(強引に)引いて裏庭までやってきた。
どうやらシュウは俺に会わせたかったらしい(ビャクヤは現在魔導都市のギルドに居る)。
そして俺はというと、丁度友人と一緒に身体を動かしていた。
ちなみに友人とは俺の横に居るゴウと、レイナと睨み合っている黒髪赤眼の少年――エンだ。
エンは裏庭に来た2人の姿を見止めると、見慣れない少女の姿(彼らはこの屋敷の住人ではないが何かとこの屋敷に遊びに来ている)に興味を持ったらしく、早速構いに行ってしまった。
そして気が済むまで構おうとして――…
現在進行形で威嚇されている。
それもものすごい勢いで。
エンが睨み返しているのはただ単に彼のノリが非常に良いためだ。
この場合逆効果にしかなっていないのは明白だが。
エンのおかげで一気に下がってしまった少女の機嫌に合わせて、少女の内包する魔力がざわつき周囲を凍てつかせる。
真夏なのに周囲は真冬並みの寒さ。
正直笑えない。
そんなことを考えながら、範囲を広げた凍結面に俺は両隣の2人を下がらせた。
出会ったのは陰廻の月。
大人の腕に抱かれた身体は小さく、日が当たり輝く金糸がとても眩しい。
寝ているのだろうか今は閉じられている瞼に、その下の隠された瞳の色を思うと胸が高鳴るのを感じた。
＊＊＊＊＊
ここしばらく世界を騒がせていた魔物の集団が討伐されたとの知らせが世界を駆け巡ったのは、およそひと月前。
討伐隊が見事撃ち滅ぼしたと公表されたそれが違うという事を知るのは…ほんの一握りのみ。
彼らが件の魔物の気配を辿り行き着いたのは西北の島。
そこに色濃く残っていた魔物の気配はしかし、そこまでだった。
それ以降全く存在を掴むことができず、島唯一の生存者の口から「もう存在しない」と語られたことにより、世界への発表となった。
ただ一つ、誰が倒したのか謎のままに――…。
＊＊＊＊＊
そして島唯一の生存者はというと。
討伐隊の一員として参加していたリュウオウとユキメによって引き取られた。
その際に一悶着も二悶着もあったのだが、2人はそれをはねのけた。
その事は今回は割愛しておく。
とまぁ、色々あった一ヶ月。
2人は唯一の生存者、まだ小さな女の子を連れて親友の家へと訪れていた。
いくらか時間のかかった道のりに、少女はリュウオウの腕の中で眠っている。
寝ている少女を起こさぬようにしながら案内されるまま着いた部屋には親友の妻と息子(次男だけだ)がいた。
「アイツは？」
「仕事よ。なかなか終わらないみたいなの」
「またか」
苦笑して二人掛けのソファーに腰を下ろす。
そして先程から何やらずっとこちらを見つめている次男坊――シュウを見やって苦笑を一つ。
どうやらリュウオウの腕に納まっている少女の事が気になって仕方にらしい。
「その子が生き残りの…」
「ええ」
妻の方も少女が気になっていたのだろう。
いつの間にか彼女の視線も少女へと固定されている。
「レイナ、着いてるぞ」
リュウオウは少女――レイナの肩を揺すり覚醒を促す。
それほど眠りの深くない少女の事だ、これですぐに覚醒するはずだ。
「名前、レイナというのね」
「ええ」
「聞き出すのに一週間かかったがな」
唯一の生存者であった少女は両親と島人が件の魔物達に殺されている。
今こうして少女が生きているのは文字通り母親が命を懸けて守ったからに他ならない。
そしてそんな少女はというと、あの一件で他者を酷く警戒するようになっていた。
リュウオウとユキメはこの一ヵ月間、警戒を解いてもらうために色々と努力をしたのであった。
その結果が今のこの状態である。
「ん…」
もぞりと、リュウオウの腕の中で少女が身じろぐ。
そして閉じられていた瞼の下から現れたのは蒼穹の色をした瞳。
澄んだ色をした蒼はきょろりと周囲を見渡し、見知らぬ顔へと行き着いた。
「…っ」
瞬間、少女の身体が固まる。
抱いていたためにそれを感じ取ったリュウオウは、安心させるようにその背を撫でた。
「大丈夫だ、家で何度かあったことのあるおじさんがいるだろ？その人の家族だ」
「かぞく…？」
「そう」
『家族』の言葉に反応したレイナに首肯して、少女の身体を2人の方へ向けてやる。
レイナは未だに少し身体を強張らせているが、先ほどよりはましだ。
「はじめまして、私はアリシアよ。こっちは息子のシュウ。よろしくね」
「おれはシュウ！よろしく！」
アリシアと名乗った女性は微笑んで、息子のシュウも紹介してやる。
紹介されたシュウも、元気よく挨拶した。
「……レイナ」
そんな2人の様子に多少気圧されつつも、レイナはちゃんと返事を返す。
＊＊＊＊＊
あの後シュウが落ち着きなくそわそわしているためか、大人3人は幼子2人に遊んでくるようにと言って部屋を追い出した。
この屋敷は庭も含めてそれなりの広さがある。
子供2人だけなので多少の心配はあるものの、今なら休日という事も有り『エリアル学園』からコウリュウが帰ってきている。
だからそれほど心配することもない。
それに、レイナにはガーディアンがついているから危険はないはずだ。
そうして大人だけとなった室内で、彼らは話を進める。
「それじゃ、やっぱり学園に？」
「ああ。俺達も来年から教師としていくことになるからな」
「あの子はまだ先になるけど、今から人馴れさせておいた方がいいと思うの」
「そうね」
リュウオウとユキメは新年度からエリアル学園で教鞭をふるうことになっていた。
そうなれば2人は少女を育てるのが難しくなる。
数年後にはレイナも学園へ入学できることもあって、しばらくこの家に預けるという話をしていたのだ。
こうして本人を抜きにして色々と話が決まってしまったが、特に拒否もされなかったのでそのまま決定となるのはもう少し後の話。
それから2年後、エリアル学園始まって以来の天才児が入学するが、それはまだ先の事である。
もしも鈴の音を聞いたなら。
その場で動かずじっとしている事。
無暗に動いてはいけない。
動くなら、覚悟をしてから――…。
＊＊＊＊＊
その日もまた、穏やかな空気の流れる屋敷に鈴の音が響く。
屋敷全体に響くものではないが、発生源の近くにいる者にはしっかりと聞き取ることができるその音に。
不運にもその音を聞いてしまった者たちは、掃除していた者や荷物を運んでいた者など、だれかれ構わずその場で固まってしまった。
ピタリと動きを止めた者たちは微動だにしない。
そんな中、再び鈴の音が響く。
――チリン、チリン、リィン
音色の違う鈴の音は、ひっきりなしに聞こえたり途切れたりと不規則である。
「…いつもと、違う？」
そう誰かが呟いたその声は、今動きを止めている者たちが皆心に思っている事でもあった。
＊＊＊＊＊
所変わってここは屋敷の裏庭。
そこにはこの屋敷にいろいろあって居候中の銀髪の青年と深い蒼の髪の少年、そして白銀の髪の幼子が居た。
彼らの周りには多くの切断された的が転がっている。
幼子の様子を見るように少し後ろに居た青年と少年が幼子へと近づく。
「なぁんでテメーは全部切ってんだよ！」
「シュウ、ちゃんと印の付いた的を狙わないと」
そう２人に窘められた幼子――シュウはぷくりと頬を膨らませ、負けじと拙い言葉で反論を試みた。
「まとはまとだもん」
「お前練習の意味わかってねーだろ」
「いたいー！」
シュウの反論に青年は額に青筋を浮かべて片手で掴める幼子の頭にアイアンクローをお見舞いする。
青年の握力にシュウが悲鳴を上げるが、アイアンクローが止められる様子はない。
しばらく続いたその問答は、見かねた少年が仲裁に入るまで続けられた。
＊＊＊＊＊
「はは、そんなことがあったのか」
「笑い事じゃねーぞ」
時間は進み、良い子はとうに寝ている時間。
屋敷の一室では4人ほどが集まり談笑していた。
集まっているのは言わずもがな、この屋敷の主人夫婦とその長男、そして銀の青年。
青年から昼間の報告を受けた主人一家は呑気に笑っているのだが、実のところシュウ――次男の問題は大事だった。
「今はまだ一般人に被害がないからいいが、物品と俺とコウリュウは被害にあってるし、このままだと確実に他への被害があるぞ！？
確かにまだシュウは5歳に満たないが双禍の扱いはちゃんと教えねーと！」
「ビャクヤ、あまり騒ぐと血管が危ないよ？」
「誰のせいだと…っ！」
主人夫婦の次男坊シュウの所業を青年――ビャクヤは切々と訴えるのだが、いかんせんこの夫婦は揃ってマイペース。
そのマイペースさは2人の息子たちにもしっかりと受け継がれているのだから性質が悪い。
ビャクヤはシュウと一緒に今は夢の中に居る深蒼の少年――コウリュウと、今まで被害に遭った物品たち、そしてその被害総額を思い出して肩を落とした。
そもそもなぜ5歳にも満たない幼子がそれほどの被害を出しているのかというと、目の前にいる主人夫婦、特に夫のせいである。
シュウが4歳を迎えたその日、幼子は家族から一対の鈴をプレゼントされた(少なくともこの時点で幼子に渡すようなプレゼントではない)。
最初他の者たちは「なぜ鈴を？」と首を傾げたが、金と銀の鈴は表面に細かな細工が施されており、美しい音色をたてるために誰もが深く追求しなかった。
そしてそれが間違いであったと気付いたのはそれから約一月後。
気づいた時には色々とどうしようもない状況になっていた。
先ず最初の一月は何事もなかった。
しかし一月経った辺りから屋敷の庭の植え込みが、庭師が手入れしていないにも拘らず歪に剪定されていたり、屋敷内の物品(安い物から高いものまで様々)が鋭利な刃物で切られたような断面を見せて壊れていたり、コウリュウが「気づいたら切れていた」と言って頬や腕に切り傷を付けて手当してもらう回数が増え(コウリュウは痛覚が鈍い)、ビャクヤ自身も痛みが走ったかと思ったら血が出ていたという事があった。
さすがにこのままにしておくわけにはいかないと思い原因を探ってみると、意外にも早く判った。
原因は、シュウが誕生日に貰った一対の鈴。
それも、話を聞いてみるとどうやらシュウ本人には全く自覚がない。
実はこの鈴、持ち主の魔力を消費して武器となる特殊な武器、魔武器と呼ばれるものであった。
それも鈴内部に鋼糸が仕込まれているとんでもない代物だ。
なぜそんな物を4歳児に渡すのかと主人夫婦(特に夫の方)に問い詰めると(犯人だと確信があった)、「綺麗だから」とは妻と長男の言だが、「面白そうだったから」とは夫の言である。
それを聞いた瞬間ビャクヤが居候している屋敷の主人を殴りそうになったのは致し方ないだろう。
とにもかくにも、今更シュウから鈴を奪うことも出来ず(一度試してみてひどく泣かれた)、主人夫婦と話し合って武器の扱いを教えるという事になった。
そこから約3か月、事件発生からおよそ4か月の今日、庭に出て武器を実際に扱うという事になったのだが。
これがまた本人のマイペースさも加わって昼間の事と相成った。
ちなみに3か月の間一般人に被害はなかったものの、確実に物品被害は増えていた。
「まぁ、武器がよりにもよってあれだしなあ。指切ったりしなきゃいいけど」
「心配はそこか！？」
相変わらずの彼らの言葉にビャクヤが考えを放棄するまであと少し。
今日も賑やかに夜が更けていく。
